해발고도 1,000m 이상 되는 높은 산 햇빛이 잘 드는 숲 가장자리와 전석지의 초지에서 드물게 자라는 낙엽 활엽 떨기나무로 높이 1m 정도이다. 작은가지는 털이 있으나 점차 없어지고 늙은 가지의 나무껍질은 벚나무와 비슷하고 가지 끝은 흔히 가시로 변한다. 잎은 짧은가지 끝에 어긋나게 모여나고 도란상 원형이고 양 끝이 둥글며 가장자리에 둔한 톱니가 있으며 뒷면에 털이 있다. 꽃은 5~6월에 암수딴그루로 피는데 4수성이며 잎겨드랑이에 1~2개씩 달린다. 수꽃의 꽃받침 조각은 피침형 또는 삼각형으로 끝이 뾰족하고 꽃잎은 피침형이고 수술보다 길며 씨방은 극히 작다. 열매는 핵과, 도란상 구형이며 직경 5mm이다. 씨는 밑에 세로로 긴 구멍이 있다. 씨로 번식한다. 우리나라 제주도 한라산에 분포하는 한국 고유종이다. 이 종은 잎이 어긋나고, 잎몸의 길이 1~3cm 정도로 작은 점에서 돌갈매나무 및 털갈매나무와 구별한다. 관상용으로 심는다.