갈매나무목 포도과에 속하는 관속식물이다. 전국적으로 분포하며, 바위나 나무줄기에 붙어서 자라는 낙엽 덩굴식물로, 줄기는 길이 5~10m다. 덩굴손은 잎과 마주나고, 잘게 갈라져서 뿌리처럼 되어 줄기를 다른 물체에 부착시킨다. 잎은 어긋나며, 홑잎 또는 작은 잎 3장으로 된 겹잎, 작은 잎은 넓은 난형, 길이와 폭이 각각 5~20cm, 가장자리에 불규칙한 톱니가 있다. 잎 뒷면은 잎줄 위에 잔털이 난다. 잎자루는 잎몸보다 길다. 꽃은 6~7월에 잎겨드랑이에서 난 취산꽃차례에 피며, 양성, 노란빛이 도는 녹색이다. 꽃잎은 5장, 수술은 5개다. 암술은 1개다. 열매는 장과이며, 둥글고, 지름 6~8mm, 검게 익는데 분을 칠한 것 같다. 개머루에 비해서 덩굴손이 변한 뿌리가 있어서 다른 물체에 달라붙으며, 열매는 검게 익으므로 구분된다. 울타리나 담을 덮는 용도로 여러 재배품종이 광범위하게 식재되고 있다. 전국에 나며, 일본, 타이완, 중국 동북부, 러시아 극동지방 등에 분포한다.