주로 석회암지대 산과 들의 건조한 풀밭에 드물게 자라는 한해살이풀이다. 원줄기는 가늘고 곧추서며, 가지가 갈라지고, 높이 40~60cm다. 잎은 어긋나며, 선형이고 길이 1∼3cm, 폭 2∼3mm, 3맥이 뚜렷하고, 털이 없다. 잎밑은 점차 좁아져서 줄기에 붙고, 잎 가장자리는 밋밋하다. 꽃은 6~8월에 위쪽 잎겨드랑이에서 달리며, 전체가 총상꽃차례처럼 되고, 연한 붉은색이다. 꽃잎은 도란형, 길이 5~8m다. 열매는 삭과이며, 둥글고, 지름 3~4mm다. 씨는 편평하고 긴 타원형, 갈색이며, 약간 광택이 있다. 우리나라 중부 및 북부지방에 나며, 러시아, 일본, 중국 등에 분포한다. 염료로 이용되는 식물로 산업적 이용가치가 높다. 염료자원으로서 가치가 높으므로 반출을 관리할 필요가 있다. 줄기의 껍질은 섬유용으로 이용한다. 들아마라고도 한다.