산과 들에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 밑에서 모여나며, 곧게 서거나 비스듬히 서고, 높이 10~20cm이다. 잎은 어긋나며, 타원형 또는 난형, 길이 1~3cm, 폭 0.2~1cm, 가장자리가 밋밋하다. 꽃은 4~5월에 피는데 총상꽃차례로 달리며, 자주색이다. 꽃받침잎은 5장, 꽃잎처럼 보이며, 양쪽 2장이 보다 크다. 꽃잎은 3장이며, 밑에서 서로 붙는다. 수술은 8개이고, 암술대는 2갈래로 갈라진다. 열매는 삭과, 둥글고 납작하며, 9월에 결실한다. 우리나라 전역에 나며, 러시아 우수리, 일본, 중국 동북부 등에 분포한다. 이 종은 병아리풀에 비해서 여러해살이풀이며, 줄기에 털이 있고 잎은 타원형 또는 난형으로 보다 작고, 꽃은 봄에 피므로 다르다. 아기풀, 영신초라고도 한다.