높은 산의 숲속에서 높이 5~8m 정도로 자라는 낙엽 활엽 작은큰키나무이다. 줄기는 밑에서 많이 갈라지고, 어린가지는 붉은빛을 띤다. 잎은 마주나며, 긴 난형, 3~5갈래로 갈라지고, 길이와 폭이 각각 5~10cm쯤이다. 잎자루는 길이 2~5cm, 붉은빛이 돈다. 꽃은 5~7월에 암수딴그루로 피지만 가끔은 수그루에 양성화가 섞여 피기도 하는데, 가지 끝의 길이 6~8cm 총상꽃차례에 5~10개가 달리며, 노란색이다. 꽃받침잎과 꽃잎은 각각 5장이다. 열매는 2개의 시과, 길이 2~3cm, 직각으로 벌어진다. 제주도를 제외한 우리나라 전역에 나며, 러시아 동부, 중국 동북부 등에 분포한다. 청시닥나무에 비해 잔가지에 털이 없고 잎자루는 붉은색이므로 구분되며, 부게꽃나무에 비해서 총상꽃차례는 길이 6~8cm로서 짧으므로 구분된다. 관상용으로 심고, 목재를 가구재로 쓴다. 단풍자래, 시당나무라고도 부른다.