해안가의 숲속이나 내륙 산기슭에서 높이 2m쯤 자라는 낙엽 떨기나무이다. 잎은 가지 좌우로 2장씩 어긋나지만 짧은가지 끝에 모여난 것처럼 보이며 독특한 냄새가 난다. 잎몸은 타원형으로 길이 5~13cm, 폭 3~7cm이며 가장자리는 밋밋하거나 물결 모양의 톱니가 있다. 잎 앞면은 노란빛이 도는 녹색으로 윤이 나며, 뒷면은 잎줄 위에 털이 난다. 꽃은 3~5월에 암수딴그루로 피는데 지난해 가지의 잎겨드랑이에 달리며 노란빛이 도는 녹색이고 지름 5mm쯤이다. 수꽃은 길이 2~3cm의 총상꽃차례에 10여 개가 달리고, 암꽃은 1개씩 달린다. 열매는 삭과, 10~11월에 황갈색으로 익으며, 4개로 갈라진다. 씨는 검은색이다. 한반도 서남부, 경기도 이남에 생육하며, 일본 혼슈 이남, 중국 남부 등에 분포한다. 관상용으로 심으며, 뿌리를 약용한다. 송장나무, 상산나무, 일본상산이라고도 한다.