미나리목 미나리과에 속하는 관속식물이다. 뿌리는 굵고 곧으며 노란색, 오렌지색, 붉은색 등으로 다양하고, 줄기는 곧게 자라며 높이 1m에 달하고, 윗부분에서 가지가 갈라지며 전체에 퍼진 털이 있다. 뿌리잎은 잎자루가 길며 줄기잎은 잎자루가 짧다. 잎은 2~3회 깃꼴로 갈라진다. 꽃은 7~8월에 흰색으로 피며 줄기와 가지 끝에서 겹우산꽃차례를 이룬다. 열매는 8~9월에 익으며 긴 도란형, 가시털이 있다. 두해살이풀이다. 뿌리의 색에 따라 자주색 계열과 오렌지색 계열로 크게 구분되며, 다양한 품종이 개량되어 있다. 우리나라를 포함한 전 세계에서 식용으로 재배한다.