고도가 낮은 산지의 숲으로 덮여 있지 않은 곳이나 들판에 자라는 두해살이풀이다. 줄기는 밑에서 여러 대가 모여나며 가지가 많이 갈라지고 높이 2~10cm다. 잎은 마주난다. 뿌리 부근에 나는 잎은 2~3쌍으로 십자가 모양으로 늘어서며 길이 1~4cm의 피침형이고 끝이 까락처럼 뾰족하다. 잎자루는 없다. 줄기에 나는 잎은 길이 5~10mm의 넓은 난형으로 끝이 뾰족하다. 꽃은 4~5월에 피는데 가지 끝의 짧은 꽃자루에 달리며 연한 보라색이다. 꽃받침은 5갈래로 갈라지고 난형이며 끝이 가시처럼 된다. 꽃부리는 종 모양으로 길이 12~15mm이며, 꽃부리 갈래 사이에 작은 갈래가 있다. 수술은 5개, 암술은 1개다. 열매는 삭과이며 긴 자루가 있어 꽃부리 밖으로 나와 2개로 갈라진다. 우리나라 전역에 나며, 중국, 몽골, 인도, 일본, 러시아 동북부 등에 분포한다. 이 종은 잎이 줄기 기부에서 여러 개가 모여나 마치 방석처럼 되는 점에서 큰구슬붕이나 비로용담과 구별된다. 관상용으로 심는다.