산과 들에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 곧추서며, 높이 40~80cm, 가지가 거의 갈라지지 않는다. 전체에 부드러운 잔털이 많다. 상처를 내면 흰 즙액이 나온다. 잎은 마주나며, 두껍고, 타원형 또는 둥근 난형, 길이 6~15cm, 폭 3~10cm, 가장자리가 밋밋하거나 물결 모양이다. 잎 양면에 흰 털이 많이 난다. 잎자루는 길이 0.8~1.2cm이다. 꽃은 5~7월에 피는데 위쪽 잎겨드랑이에서 여러 개가 산형으로 모여 달리며, 진한 보라색, 지름 1.4~1.8cm이다. 꽃자루는 길이 0.8~1cm이다. 꽃받침은 5갈래로 갈라지며, 털이 난다. 꽃부리는 5갈래로 갈라지며, 겉에 털이 난다. 열매는 골돌과, 8~9월에 결실하며, 길이 7~10cm, 지름 1.5~2cm이다. 우리나라 전역에 자생하며, 일본과 중국 등에 분포한다. 이 종에 비해 선백미꽃은 꽃의 지름이 5mm 정도로 연한 노랑 또는 자주색이며, 꽃자루가 짧으므로 구별된다. 관상용 및 약용으로서 가치가 높다.