연못, 늪, 강가 등에서 자라는 여러해살이풀로 수생식물이다. 수염뿌리가 있으며, 뿌리줄기는 진흙 속에서 옆으로 길게 뻗어 물속에서 비스듬히 길이 1m 이상 자라며, 둥근 원추형이고 가늘다. 1~3개의 잎이 끝부분에 드문드문 달린다. 잎은 물 위에 뜨며, 둥근 심장형, 지름 7~20cm, 밑부분이 깊이 갈라진다. 잎자루는 길이 1~2cm, 원줄기의 연속으로서 밑부분이 2개의 귀처럼 발달하여 꽃차례의 밑부분을 감싼다. 꽃은 8~10월에 잎자루 밑부분에서 여러 대의 긴 꽃줄기가 물 위로 나와 그 끝에 1개씩 달리며, 흰색이지만 가운데는 노란색이다. 꽃받침열편은 넓은 피침형, 길이 4~6mm, 끝이 다소 둔하다. 꽃부리는 지름 1.5cm 정도로서 안쪽에 긴 백색 털이 있다. 열매는 삭과, 10~11월에 성숙하고, 종자는 타원형으로 길이가 0.8mm 정도이며 갈색이 도는 회백색이다. 관상용으로 쓰인다. 우리나라 경기, 강원 등의 중부 이남, 제주도에 나며, 일본, 중국, 호주, 아시아 남동부 등에 분포한다. 관상용으로 심는다. 어리연꽃이라고도 부른다.