누리장나무는 마편초과(Verbenaceae) 누리장나무속(클레로덴드룸 Clerodendrum)으로 분류되는 낙엽 관목 또는 소교목이다. 재배식물(원예종)을 키우는 사람들은 속명 이름을 들으면 '덴드롱'이라는 꽃나무 이름을 떠올릴 것이다. 같은 속의 꽃나무인데, 꽃 이름은 일본을 거쳐 오면서 그들이 라틴어 속명 발음을 잘못해서 지어진 축약형 이름이다. 속명 표기는 '클레로덴드룸'으로 하는 게 맞다.
누리장나무는 크게 자라면 8m까지 자라는 것으로 도감에는 나와 있다. 누리장나무는 다소 역한 냄새가 나는 나무로 알려져 있지만 꽃을 만나게 되면 생각이 달라진다. 7-8월에 누리장나무 꽃이 피는데, 꽃향기가 아주 멀리까지 날아간다. 산행을 하다가 향기에 쫓아가 보면 누리장나무 꽃을 만나는 경우가 많다. 누리장나무는 열매 때문에 더 유명하다. 이런 보석이 어디에 있을까. 까만 진주 같이 생겼다. 전체적인 외양이 여자 정장에 붙이는 장신구인 '브로치' 모양이다. 한 번 만나면 매년 누리장나무 열매가 보고 싶어 그 자리를 찾을 것 같다.
누리장나무 국명의 유래
이우철은 <한국 식물명의 유래, 2005>에서 누리장나무의 이름 유래에 대하여 "강한 취기(누린내)가 나는 나무라는 뜻의 일명"이라고 설명하고 있다. 누리장나무의 일본 꽃 이름은 쿠사기(クサギ)이다. 한자로 쓰면 취목(臭木)으로 적는다. 일본에서는 잎에 악취가 있어 이름이 지어졌다고 하고 있다.
누리장나무는 마편초과인데, 마편초과 식물들은 특유의 냄새가 난다. 너무나 예쁜 꽃을 가지고도 '누린내풀'이라는 최악의 이름을 가진 아이도 마편초과이다. '누리장나무'라는 우리말 이름은 우리나라 사람에 의하여 최초로 분류학에 근거하여 우리말 식물이름을 정리한 정태현 외 3인 편저의 <조선식물향명집, 1937)에 올라가 있다. 재미있는 것은 같은 과 '누린내풀'도 <조선식물향명집>에서 처음 올려진 이름이다. <조선식물향명집> 이전의 누리장나무 이름은 없었던가? 모리 타메조(森爲三)의 <조선식물명휘, 1922>를 보면 재미있는 이름이 하나 누리장나무 학명에 올라가 있다. '누르데'라는 나무 이름이다. 즉, 누리장나무라는 이름도 입으로 내려오던 이름을 재정리한 나무 이름으로 보는 것이 맞을 것 같다. <조선식물명휘>에는 한명(漢名)으로 '海州常山(해주상산)'과 '臭梧桐(취오동)'도 같이 올려놓고 있다. <조선식물향명집>에는 '누리장나무'라는 이름과 함께 '개똥나무'라는 나무 이름도 올려놓고 있다. 정말 토속적인 나무 이름이 아닐 수 없다. 개똥나무뿐 아니라 다른 누리장나무 이름들도 대부분 냄새와 관련이 있다. 노나무, 개나무, 구릿대나무, 누기개나무, 이라리나무, 누룬나무, 깨타리, 구린내나무, 누르나무. <국가표준식물목록>에 올라 있는 누리장나무속 자생식물로는 4종이 올라와 있다. 누리장나무, 털누리장나무, 거문누리장나무, 당오동.
중국과 일본의 누리장나무 이름
누리장나무의 중국 이름은 海州常山(haizhouchangshan, 해주상산)이다. <조선식물명휘>에 나오는 한명(漢名)을 국명으로 쓰고 있다. '海州(해주)'는 장쑤성(江蘇省) 롄윈강시(連云港市) 남서부에 있다. '常山(상산)'은 산(山) 이름이 아니라 운향과(Rutaceae) 상산속(Orixa 오릭사)에 속하는 오릭사 야포니카(Orixa japonica)를 가르킨다. 냄새 때문이다. '상산'의 일본 이름은 코쿠사기(コクサギ, 小臭木)이다. 누리장나무의 일본 이름이 위에서 적었듯이 쿠사기(クサギ, 臭木)라는 것을 생각해보면 참 재미있는 이름 붙이기가 아닌가 한다.
누리장나무의 학명
누리장나무의 학명은 클레로덴드룸 트리코토뭄(Clerodendrum trichotomum)을 쓰고 있다. 속명 클레로덴드룸(Clerodendrum)은 그리스어로 '운명(fate)'을 의미하는 kleros와 '나무(tree)'를 의미하는 dendron이 결합된 말이다. 이 속명은 린네가 1753년 '식물의 종(Species Plantarum)'을 쓸 때 이름 지어졌다. 몇 가지 설이 있으나 누리장나무가 의료(치료) 목적으로 쓰였다는 것을 반영하는 것으로 보고 있다. 우리말로는 '누리장나무속'이라고 부른다. 종소명인 트리코토뭄(trichotomum)은 '3개로 갈라지는'이라는 뜻이다. 줄기가 3개씩 갈라져 꽃이 피어나는 것을 종소명에 담은 것으로 보인다.