습지에 자라는 여러해살이풀이다. 땅속줄기는 가늘고 옆으로 뻗으며, 마디에서 뿌리를 내린다. 줄기는 곧추서고 높이 30~70cm, 네모지며 마디에 흰 털이 다소 있다. 잎은 마주나며, 줄기 아랫부분과 가운데 잎은 긴 피침형 또는 피침형으로 길이 4~8cm, 폭 0.5~1.5cm, 끝은 뾰족하며, 밑은 둥글거나 뾰족하고 가장자리에 예리한 톱니가 있다. 줄기 윗부분에 달리는 잎은 좁은 피침형 또는 선형으로 길이 1.5~3cm, 폭 1.5~5mm이다. 꽃은 8~9월에 피는데 줄기 윗부분의 잎겨드랑이에서 모여 달린다. 작은꽃싸개잎은 긴 피침형으로 끝은 가시처럼 날카롭다. 꽃부리는 입술 모양이고 흰색이다. 수술은 4개, 암술대는 1개로 끝이 2갈래로 갈라진다. 열매는 소견과이며, 9~10월에 익는다. 우리나라 전역에 나며, 일본, 중국 등에 분포한다. 쉽싸리에 비해서 전체가 작으며, 줄기는 지름 3mm 정도로 가늘고, 잎은 피침형이므로 구별된다. 어린잎은 식용한다.