산지의 숲 안 습한 곳 또는 가장자리에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 사각형이며, 꽃이 진 후에 옆으로 길게 뻗는다. 꽃줄기는 높이 15~30cm, 잎이 5쌍쯤 마주난다. 잎몸은 심장형, 길이 2~5cm, 폭 2.0~3.5cm, 가장자리에 톱니가 있다. 꽃은 4~6월에 꽃줄기 위쪽 잎겨드랑이에서 한쪽을 향해 피며, 보라색이다. 꽃받침은 끝이 5갈래로 갈라진다. 꽃부리의 윗입술은 2갈래로 깊게 갈라지며, 아랫입술은 3갈래로 갈라진다. 수술은 4개이며, 뒤에 있는 2개가 길다. 열매는 소견과, 7~8월에 익는다. 우리나라 전역에 나며, 러시아, 중국 동북부, 일본 등에도 분포한다. 벌깨덩굴속 식물은 잎겨드랑이에 꽃이 하나씩만 달려서 꽃이 달리는 마디 하나당 꽃이 2개가 달리며 같은 방향을 향한다. 반면, 용머리속 식물은 잎겨드랑이에 꽃이 2개 이상이 달려서 꽃 마디 하나당 꽃이 4개 이상이 달리는 특징으로 구분된다. 어린잎을 식용한다.