산기슭과 들에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 높이 30~100cm, 네모지며, 나무질로 딱딱하고, 가는 흰 털이 있다. 식물체에서 특유의 향이 난다. 잎은 마주나며, 삼각상 난형이고 길이 3~6cm, 폭 2~3.5cm, 끝은 뾰족하며, 밑부분은 얕은 심장형, 가장자리는 톱니 모양이다. 잎자루는 길이 1~3cm이다. 꽃은 6~7월에 피며, 줄기나 가지 끝에 이삭꽃차례로 달린다. 꽃받침은 퍼진 털과 뚜렷한 줄이 있으며, 윗부분이 5갈래로 갈라지고, 갈래조각은 피침형이다. 꽃부리는 연한 자주색이다. 수술은 4개이고 이 중에 2개가 길다. 열매는 소견과, 타원형이며, 7~8월에 익는다. 우리나라 전역에 나며, 일본, 중국, 중앙아시아, 아프리카, 유럽, 북미 등에 분포한다. 간장풀에 비해 잎은 삼각상 난형이고 밑은 얕은 심장형이며 잎자루가 있으며, 꽃은 흰색이므로 다르다. 식물체에서 추출한 기름을 이용하여 조미료, 식료품, 화장품 등을 만든다.