숲속에 비교적 드물게 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리는 굵고 옆으로 뻗으며, 덩이뿌리가 발달한다. 줄기는 곧추서며, 높이 80~150cm, 가지가 갈라진다. 잎은 마주난다. 뿌리잎은 잎자루 길이 7~9cm, 잎몸은 넓은 난형으로 길이 9~15cm, 폭 8~10cm, 가장자리에 뾰족한 톱니가 있다. 줄기잎은 심장상 난형으로 길이 7~8cm, 폭 4~5cm다. 잎 앞면에 긴 털이 나고, 뒷면에는 별 모양 털이 난다. 꽃은 7~8월에 피는데 줄기 위쪽의 잎겨드랑이에서 몇 개씩 층층이 돌려나며, 분홍색 또는 드물게 흰색이다. 꽃싸개잎은 넓은 피침형으로 길이 1cm쯤이다. 꽃받침은 통 모양, 5갈래다. 꽃부리는 입술 모양, 윗입술은 2갈래이며 안쪽에 수염 모양의 긴 털이 많고, 아랫입술은 3갈래다. 열매는 소견과로 9~10월에 익는데 넓은 난형이며 털이 없다. 우리나라 전역에 나며, 중국 동북부에도 분포한다. 북부지방 높은 산에 자라는 산속단은 뿌리는 가늘며, 꽃싸개잎이 가는 송곳 모양이고, 잎 양면에 별 모양 털과 긴 털이 섞여나므로 구분된다. 어린잎과 씨는 식용하고, 뿌리는 약용한다.