바닷가의 숲속이나 숲 가장자리에 자생하며, 정원이나 도로변에 관상용으로 식재하는 낙엽 큰키나무로 높이 20m, 지름 70cm 정도로 자란다. 나무껍질은 짙은 회색, 오래되면 갈라지고, 어린가지는 회갈색, 어릴 때 잔털이 약간 있다. 잎은 마주나고, 타원형, 난형, 난상 타원형 또는 도란형이며 잎끝은 뾰족하거나 둔하고 밑은 넓게 뾰족하거나 둥글다. 잎 표면은 가운데 잎줄에 흔히 털이 있고 뒷면 가운데 잎줄 밑부분에 연한 갈색 털이 있으며 가장자리가 밋밋하다. 어린 나무의 경우는 겹톱니가 있다. 꽃은 5~6월에 피는데 꽃차례는 새 가지에 달리며 밑에 잎이 달리고 작은꽃자루는 마디가 있다. 꽃받침은 4개, 깊게 갈라지며 꽃잎은 백색이고 4개이며 밑부분이 합쳐지고 통부가 꽃받침보다 길다. 수술은 2개이며 화통에 붙어 있고 수꽃에 암술이 없으며 씨방은 2실로 암술대가 짧다. 열매는 타원형이고 9~10월에 벽흑색으로 익는다. 우리나라 전역에 나며, 일본, 중국, 타이완 등에 분포한다. 관상용, 가로수로 심으며, 목재는 기구재로 이용한다. 니암나무, 뻣나무라고도 한다.