지중해 연안 원산이며 공원에 관상용으로 식재하는 상록 떨기나무 또는 작은큰키나무다. 줄기는 높이 5~10m 정도 자라고, 가지는 각이 진다. 잎은 마주나고, 잎자루는 길이 2~5mm이다. 잎몸은 좁은 타원형 또는 좁은 난형으로 길이 1.5~9.0cm, 폭 0.5~2.0cm, 끝은 뾰족하며, 가장자리는 밋밋하다. 뒷면에 은빛 회색 비늘조각이 덮는다. 꽃은 5월에 흰색으로 피는데 가지의 잎겨드랑이에서 길이 2~4cm인 원추꽃차례로 달린다. 꽃받침은 길이 1.0~1.5mm다. 꽃부리는 4갈래로 갈라져, 수평으로 퍼진다. 열매는 핵과, 타원형 또는 거의 둥글며 지름 0.7~4.0cm, 보라색을 띠는 검은색으로 익는다. 우리나라 남부지방에서 식재하며 지중해 연안과 서남아시아에 분포한다. 잎은 향신료와 차로 이용한다. 열매는 요리용, 제유용, 약재로 쓴다.