섬의 숲속 바닷가에 매우 드물게 자라는 상록 큰키나무이다. 전체에 털이 없다. 줄기는 높이 10~15m, 가지는 회색이다. 잎은 마주나며, 가죽질, 긴 타원형 또는 난상 타원형, 길이 7~13cm, 폭 2~5cm, 밑이 잎자루로 흐르고, 가장자리가 밋밋하지만 어린 나무에서는 날카로운 톱니가 조금 있다. 잎 앞면은 윤이 나고, 잎맥이 들어가지 않는다. 잎자루는 1.5~2.5cm이다. 꽃은 10~12월에 암수딴그루로 피며, 잎겨드랑이에서 난 짧은 꽃대 끝에 몇 개씩 달리거나 꽃대 없이 잎겨드랑이서 몇 개씩 달리고, 흰색, 지름 5~6mm이다. 꽃자루는 7~10mm이다. 꽃받침은 4갈래로 갈라지며, 조각은 삼각형이다. 꽃부리는 4갈래로 갈라진다. 열매는 핵과, 장타원형, 길이 1.5~2cm, 표면에 세로줄이 있으며, 5~6월에 검게 익는다. 우리나라 전라남도 거문도, 가거도, 제주도 등에 자생하며, 타이완, 일본 등에 분포한다. 이 종에 비해 구골나무는 높이 4~8m로 자라는 작은큰키나무이며, 잎은 길이 3~7cm로서 작으므로 다르다. 정원수로 이용한다.