산기슭과 산골짜기에 자라는 낙엽 떨기나무이다. 줄기는 곧추서며, 높이 1~2m이다. 나무껍질은 회색, 가지가 많이 갈라지며, 어린가지는 부드러운 털이 있다. 잎은 마주나고, 잎자루는 길이 0.5~1.2cm다. 잎몸은 난형, 도란형, 넓은 타원형으로 길이 3.1~8.5cm, 폭 2.8~6.0cm, 밑은 둥글고, 끝은 뾰족하며, 가장자리는 밋밋하다. 잎 앞면은 진한 녹색이고 윤기가 있으며, 뒷면은 연한 녹색으로 잎맥이 뚜렷하며 부드러운 털이 빽빽하게 난다. 꽃은 5월에 피는데 묵은 가지 끝에 원추꽃차례로 달린다. 꽃차례와 꽃자루에 부드러운 털이 있다. 꽃받침은 잔 모양, 4갈래로 얕게 갈라지며, 갈래조각은 끝이 뾰족하다. 꽃부리는 연한 붉은색 또는 연한 보라색, 길이 7~10mm, 끝이 4갈래로 얕게 갈라진다. 열매는 삭과로 9월에 익는다. 우리나라 전역에서 자라며, 중국 동북부에도 분포한다. 이 종에 비해서 잎이 거의 원형인 종류를 정향나무, 가지와 잎자루, 꽃부리에 털이 없는 종류를 섬개회나무로 각각 구분한다. 관상용으로 심는다. 가는잎정향나무, 암개회나무, 암산회나무라고도 부른다.