산지의 바위틈에 나는 낙엽 활엽 떨기나무로 높이 1.5m 정도로 자란다. 가지는 회갈색이며 껍질눈이 있다. 잎은 마주나며, 잎자루는 털이 없거나 간혹 있다. 잎몸은 광난형 또는 아원형이며 끝이 점차 뾰족해져 길게 되고 넓은 쐐기 모양이며 밋밋하고 앞면은 털이 없으며 잎맥에 홈이 지고 뒷면은 털이 없거나 주맥 기부에 털이 있으며 잎맥이 튀어나온다. 꽃은 5~6월에 피는데 전년지 끝에 원추꽃차례로 달리며 자주색이고, 화축에 털이 없으며 향기가 있다. 꽃받침은 4개의 톱니가 있고 털이 없다. 꽃부리는 4개로 갈라진다. 화통은 길이 7~8mm이고 열편보다 길다. 수술은 2개이다. 열매는 삭과, 9월에 익는다. 경북 울릉도에 분포하는 한국 고유종이다. 이 종은 어린가지, 잎자루 및 꽃받침에 털이 없는 반면, 털개회나무와 정향나무는 어린가지, 잎자루 및 꽃받침에 털이 있는 점에서 구분한다. 관상용으로 심는다. 섬정향나무라고도 한다.