현삼목 물푸레나무과에 속하는 관속식물이다. 줄기는 가지가 갈라지고 높이 3~7m이다. 잎자루는 길이 1.5~3.0cm, 털이 없다. 잎은 마주나며, 난형 또는 난상 타원형, 길이 6~12cm, 폭 5~8cm, 가장자리가 밋밋하다. 잎밑은 보통 둥글지만 드물게 넓은 쐐기 모양 또는 얕은 심장 모양이다. 꽃은 4~5월에 피고 묵은 가지에서 난 길이 15~20cm의 원추꽃차례에 피며, 지름 8~12mm, 보라색 또는 연한 보라색을 띠고 향기가 진하다. 화관은 깔때기 모양으로 끝이 4갈래로 갈라진다. 열매는 삭과이며, 타원형, 길이 1.2~1.5cm이다. 유럽 원산으로 전국에 심어 기르는 낙엽 작은키나무이다. 세계적으로 많은 품종이 개발되어 있다. 우리나라에 자생하는 수수꽃다리에 비해서 잎, 꽃차례, 꽃이 모두 크므로 구분된다. 우리나라 전역에서 식재하고, 유럽 동부가 원산지이다.