강가, 냇가, 경작지 주변 습한 곳에 자라는 한해 또는 두해살이풀이다. 줄기는 곧추서고, 높이 5~20cm, 밑부분에서 가지가 많이 갈라지며, 약간 육질이다. 줄기 아래쪽 잎은 마주나고, 위쪽 잎은 어긋난다. 잎자루는 없다. 잎은 도피침형 또는 넓은 선형으로 길이 1.5~2cm, 폭 3~5mm, 끝은 둔하거나 다소 뾰족하며 가장자리가 밋밋하고, 윗부분에 다소 얕은 톱니가 있다. 꽃은 4~5월에 피는데 잎겨드랑이에서 1개씩 달린다. 꽃자루는 길이 1mm이다. 꽃받침은 길이 3.5~4.5mm, 4갈래로 갈라지며, 꽃받침조각은 좁은 피침형으로 끝은 둔하다. 꽃부리는 연분홍색 또는 흰색이다. 열매는 삭과, 편평한 원형이다. 우리나라 전역에 자생하며, 유라시아, 호주, 북미 등에 널리 분포한다. 선개불알풀에 비해 잎은 넓은 선형으로 가장자리는 밋밋하고 털이 없으므로 구분된다. 전초를 식용, 약용하며, 벌레집꼬리풀, 벌레풀이라고도 한다.