산지 숲속 그늘진 곳에서 다른 식물의 뿌리에 붙어사는 여러해살이 기생식물이다. 식물체는 높이 5~10cm, 줄기는 가지가 갈라지며 흰색 또는 연한 노란색으로 털이 없다. 잎은 어긋나며 비늘 모양으로 길이 4~8mm, 가장자리는 막질이다. 꽃은 7월에 피는데 줄기 끝에 5~10개가 이삭꽃차례로 달리며, 처음에는 흰색으로 피며 점차 노란색을 띤다. 꽃부리 통부는 길이 2~3cm, 아래쪽 조각은 3갈래로 갈라지고, 위쪽 조각은 부채 모양이다. 열매는 삭과, 타원형으로 길이 1cm쯤이다. 북부지방과 경기도, 강원도, 충청북도 등지에 자라며, 국외로는 러시아, 일본, 중국에 분포한다. 주로 물푸레나무속 식물의 뿌리에 붙어살며, 국내에 분포하는 더부살이속 식물에 비해 줄기는 가지가 갈라지고, 꽃차례 전체가 머리 모양으로 이삭꽃차례를 이루며, 심피가 2~3개이므로 구분된다.