초롱꽃목 초롱꽃과에 속하는 관속식물이다.

뿌리는 곤봉 모양으로 굵다. 줄기는 덩굴지어 자라며, 자르면 흰 즙이 나오고, 길이 200~300cm다. 잎은 어긋나며, 짧은 가지 끝에서 보통 4장씩 가까이 모여나서 돌려난 것처럼 보이고, 타원형 또는 긴 타원형, 길이 3~10cm,폭 1.5~4.0cm, 가장자리가 밋밋하다. 잎 앞면은 녹색이며, 뒷면은 흰빛이 돈다. 꽃은 8~9월에 가지 끝에서 1개씩 달리며, 연한 녹색이다. 꽃받침은 화관에서 밑으로 조금 떨어져 붙으며, 5갈래로 갈라지고, 갈래는 난상 타원형으로 길이 1.5~2.0cm, 폭 0.5~0.8cm다. 화관은 종 모양, 길이 2.7~3.5cm, 끝이 5갈래로 갈라져 뒤로 말리고, 보라색 무늬가 있다. 수술은 5개, 암술머리는 3갈래다. 열매는 삭과이며, 꽃받침이 남아 있다. 씨는 매끈하며, 한쪽에 날개가 있다.

숲 속 또는 숲 가장자리의 그늘진 곳에서 자라는 낙엽 활엽 덩굴식물이다. 한국에 분포하는 더덕속 식물 중 유일하게 뿌리가 곤봉처럼 생겼다.

우리나라 전역에 분포하며, 중국 북부와 일본에도 분포한다. 일부 지역은 밭에서 재배한다.