산지에서 자라는 덩굴성 여러해살이풀이다. 뿌리는 둥글고, 지름 1.0~2.5cm, 향이 난다. 줄기는 덩굴지고 가늘며, 전체에 털이 있으나 점차 사라지며, 자르면 흰색 유액이 나온다. 잎은 어긋나며, 짧은가지에서는 3~4개씩 돌려난다. 잎몸은 난형 또는 타원형으로 길이 2.0~3.5cm, 폭 1.2~2.0cm, 끝은 둔하고, 가장자리에 얕은 톱니가 있다. 꽃은 7~9월에 연한 자주색으로 피며, 짧은가지 끝이나 잎겨드랑이에 1개씩 달린다. 꽃받침은 5갈래로 갈라지며, 갈래조각은 긴 타원형이다. 꽃부리는 종 모양, 끝은 5개로 갈라지고, 밑에 진한 자주색 점이 있다. 수술은 5개, 암술대는 3갈래로 갈라진다. 열매는 삭과, 지름 1.0~1.5cm, 9~10월에 익으면 3갈래로 갈라진다. 씨는 짙은 갈색, 타원형이다. 우리나라 함경도, 평안북도, 경기도, 강원도, 충청도, 전라남도, 경상남도 등에 나며, 러시아 아무르, 일본, 중국 동북부 등에 분포한다. 만삼에 비해 뿌리는 둥글며, 잎자루는 짧고, 꽃이 핀 후에 털이 사라지므로 구분된다. 뿌리를 식용한다. 만삼아재비, 소경불알더덕, 알더덕이라고도 부른다.