개울둑에 자생하는 낙엽 활엽 떨기나무로 높이 3~4m 정도로 자란다. 잎은 마주나고 광택이 있다. 잎의 양면 맥 위에 잔털이 있고 가장자리는 밋밋하며 잎자루는 짧다. 꽃은 7~8월에 황홍색 또는 백색으로 피며 머리모양꽃차례에 달린다. 열매는 삭과로 도란상 긴 타원형으로 10월에 성숙하는데 2개의 작은 건과로 갈라지며 종자는 양 끝에 날개가 있다. 우리나라 제주도 남부에 나며, 중국에도 분포한다. 관상용으로 심으며, 기구재로 이용한다. 중대가리나무, 머리꽃나무라고도 한다. 원래의 ‘중대가리나무’라는 국명이 비속하다고 여겨 ‘구슬꽃나무’라고 개명하게 되었다. 우리나라에는 1속 1종밖에 없는 희귀한 식물이다.