산지에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 곧추서며 가지를 치지 않고, 높이 30~60cm, 네모지고 털은 없다. 잎은 4장씩 돌려난다. 잎자루는 없다. 잎몸은 좁은 난형 또는 넓은 피침형으로 길이 3~8cm, 폭 1~2cm, 끝은 길게 뾰족하고, 가장자리는 밋밋하며, 짧고 굳은 털이 있거나 없다. 잎 앞면에 3개 또는 5개의 맥이 뚜렷하다. 잎맥 위에는 짧고 굳은 털이 있다. 꽃은 5~6월에 피는데 줄기 끝에서 취산꽃차례에 성글게 달린다. 꽃부리는 4갈래로 갈라지고 수술은 4개, 암술은 2개이다. 열매는 분과, 둥글며, 털이 없다. 우리나라 함경남·북도, 경기도, 강원도, 경상남도 등에 나며, 일본, 중국 등에 분포한다. 긴잎갈퀴에 비해 잎은 좁은 난형 또는 넓은 피침형으로 끝이 점차 좁아지며, 꽃은 성글게 달리므로 구별된다.