산지의 건조한 숲속에서 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 거의 곧게 자라며, 높이 20~50cm, 네모지고 털은 없다. 잎은 4장씩 돌려나는데, 2장은 길이가 다소 짧다. 잎몸은 난형 또는 긴 난형으로 길이 1.5~2.5cm, 폭 2~5mm, 끝은 뾰족하고 밑은 둥글며, 가장자리와 맥 위에 위를 향한 짧은 굳은 털이 있다. 꽃은 6~7월에 피는데 줄기 끝이나 잎겨드랑이에 보통 3갈래로 갈라진 취산꽃차례를 이룬다. 꽃자루는 길이 5~10mm이다. 꽃부리는 흰색, 지름 1.5~3mm, 끝은 4갈래로 갈라진다. 수술은 4개, 암술대는 2개이다. 열매는 분과, 둥글며, 2개씩 붙고, 7월에 익으며, 겉에 비늘 모양의 굽은 돌기가 있다. 우리나라 강원도 이남에 나며, 세계적으로 일본에 분포한다. 이 종은 네잎갈퀴에 비해 돌려나는 잎의 길이가 서로 다르고, 꽃부리 바깥쪽에 털이 있으며, 꽃자루는 길이 5~10mm로 보다 길므로 구별된다. 산갈퀴덩굴이라고도 한다.