숲속 그늘진 곳에 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리줄기는 가늘고 길며, 누런 밤색을 띤다. 줄기는 거의 곧추서며, 높이 25~60cm, 네모지고, 모서리에 밑을 향한 가시는 없으나, 털이 있다. 잎은 4장씩 돌려나며, 잎자루가 있으며, 길이 1~1.5cm이다. 잎몸은 난형 또는 장타원상 난형으로 길이 1~1.5cm, 폭 2~4.5mm, 끝은 길게 뾰족하고, 밑은 얕은 심장형이며, 가장자리는 밋밋하고 거친 털이 있다. 잎 양면에 털이 있으며, 맥 위에 더 많이 난다. 꽃은 5~6월에 피는데 줄기 끝과 윗부분의 잎겨드랑이에서 원추꽃차례에 달린다. 꽃부리는 흰색, 지름 3.5~4mm, 끝은 5갈래로 갈라진다. 열매는 장과, 둥글며, 지름 4mm 정도이며, 9월에 검게 익는다. 우리나라 전역에 자라며, 일본, 중국 등에 분포한다. 꼭두선이에 비해 줄기는 곧추서고 밑을 향한 가시가 없으며, 잎은 난형 또는 장타원상 난형이므로 구별된다. 본 종과 비교하여 줄기와 잎에 털이 거의 없는 것을 민큰꼭두선이로 구분한다. 뿌리는 약용한다.