산과 들에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 덩굴성으로 가지를 많이 치며, 길이 2~3m, 네모지며, 모서리에 밑을 향한 가시가 있다. 잎은 줄기에서 6~10(~12)장씩 돌려나며, 가지에는 4장씩 돌려난다. 잎자루는 길이 5~6cm, 밑을 향한 가시가 있다. 잎몸은 장타원상 난형, 길이 5~6cm, 폭 2~2.7cm, 끝은 뾰족하고 밑은 얕은 심장형 또는 둥글다. 잎 앞면에는 짧은 털이 있고, 뒷면 잎맥 위와 가장자리에 잔가시가 있다. 꽃은 7~8월에 피는데 줄기 끝과 잎겨드랑이에서 원추꽃차례에 달린다. 꽃부리는 지름 3~4mm, 5갈래로 갈라진다. 열매는 장과, 둥글며, 지름 4~5mm, 검게 9~10월에 익는다. 우리나라 전역에 나며, 러시아 아무르, 우수리, 일본, 중국에 분포한다. 꼭두선이에 비해 잎은 6~10장씩 돌려나며, 장타원상 난형으로 좁다. 뿌리를 염료로 쓴다.