숲속 또는 숲 가장자리에서 자라며, 특히 석회암지대에서 많이 자라는 낙엽 떨기나무이다. 줄기는 높이 2m에 이른다. 잎은 마주나고, 난형 또는 난상 타원형이다. 꽃은 5월에 잎겨드랑이와 가지 끝에 1~3개씩 달리며, 연한 홍색이다. 꽃받침은 5갈래로 갈라지며, 갈래는 피침형으로 길이가 서로 다르게 유합된다. 열매는 삭과이며, 9월에 익는데 씨에 날개가 있다. 우리나라 강원도 및 북부지방에 자생하며, 러시아 우수리, 중국 만주 등에 분포한다. 소영도리나무는 꽃받침통과 씨방에 털이 있고, 잎 양면에 털이 있으며, 특히 잎 뒷면에 밀생하는 데 비해 산소영도리나무는 꽃받침통과 씨방에 털이 없고, 잎 뒷면 맥 위에만 잔털이 있으므로 구별된다. 관상 가치와 유용 유전자원으로서 활용가치가 높은 생물자원이다. 관상용으로 심는다.