산 중턱 이하의 숲속에 자라는 낙엽활엽 떨기나무이다. 높이는 3m이고, 어린 가지에 별 모양 털과 샘점이 있다. 잎은 마주나고 난상 원형 또는 넓은 난형이다. 잎끝은 갑자기 뾰족하게 좁아지고, 밑은 둥글거나 심장 모양 비슷하다. 길이 6~12cm, 폭 3~13cm이며 양면에 별 모양 털이 있고, 뒷면에 샘점이 있으며 가장자리에 톱니가 있다. 잎자루 길이는 6~20mm이고, 턱잎은 없다. 꽃은 흰색으로 5월에 피고 겹산형꽃차례로 달리며 꽃차례 밑에 1쌍의 잎이 달린다. 꽃받침은 5개로 깊이 갈라지고, 꽃부리는 지름 5~6mm이며 5개로 중간가량 갈라진다. 열매는 핵과로 넓은 난형, 지름 8mm이고 9월에 적색으로 익는다. 이 종은 전체에 털이 있고 잎, 어린 가지, 꽃차례에 별 모양 털이 있으며 수술대는 꽃부리와 거의 떨어져 달리므로 산가막살나무와 구별된다. 우리나라 황해도와 강원도 이남에 자생하고 일본, 중국에도 분포한다.