높은 산에서 자라는 낙엽 활엽 떨기나무로 높이가 1~2m 정도이다. 가지는 회색을 띠나 적갈색으로 변하며 털이 없다. 골속은 백색이며 나무껍질에 사마귀 같은 피목이 발달한다. 잎은 마주나고 길이 4~6cm인데 손바닥 모양으로 3개로 갈라진다. 윗부분의 잎은 타원형이고 갈라지지 않으며 표면에 털이 약간 있으나 점차 없어지며 맥 위에 별 모양 털이 있다. 잎자루와 접하는 부분에는 꿀샘이 있다. 꽃은 양성화이며 6~7월에 흰색으로 피는데 짧은 가지 끝에 산형상 취산꽃차례로 달린다. 꽃은 가장자리에 무성화가 없다. 꽃부리는 지름 6~8mm이며, 끝이 5갈래로 갈라진다. 열매는 핵과로 둥글며 9월에 적색으로 익는다. 종자는 표면에 얕은 골이 1~2개 있다. 우리나라 강원도 설악산 이북에 나며 중국 동북부, 일본 홋카이도 등에 분포한다. 이 종은 백당나무에 비해 장식화가 없으므로 구별된다. 관상용으로 심는다.