바닷가에 자라는 한해살이 또는 두해살이풀이다. 줄기는 곧추서며 높이 30~90cm, 밑에서 가지가 많이 갈라지며 보통 보라색을 띤다. 뿌리잎은 모여나며 일찍 떨어지고 난형 또는 선형으로 2~3회 깊이 갈라지며, 길이 7~10cm의 긴 잎자루가 있다. 줄기잎은 어긋나며, 잎몸은 길이 9~12cm, 깃 모양으로 깊이 갈라지고 갈래잎은 좁은 선형, 끝은 둔하다. 줄기 위쪽 잎은 흔히 세 갈래로 갈라지거나 갈라지지 않고 선형을 이룬다. 꽃은 9~10월에 피는데 머리모양꽃이 줄기 끝에서 원추꽃차례 모양으로 달린다. 모인꽃싸개는 난형, 모인꽃싸개 조각은 2~3줄로 배열한다. 열매는 수과, 난형, 길이 1.2~2mm, 10월에 익는다. 한반도 황해도, 경기도, 전라남·북도, 제주도 등에서 자라며, 타이완, 일본 등에 분포한다. 비쑥은 머리모양꽃 지름이 1~2mm인 점에 비해 큰비쑥은 줄기잎이 2배 이상 크고 머리모양꽃은 폭 5~7mm로 보다 크므로 구별된다. 전초를 해열제, 해독제, 지혈제 등으로 약용한다. 바다가쑥, 후구도쑥이라고도 부른다.