높은 산의 풀밭, 덤불숲에서 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리줄기는 옆으로 뻗는다. 줄기는 모여나고 높이 35~100cm, 회백색 털이 빽빽하게 난다. 잎은 어긋나고, 줄기 중간에 달리는 잎은 난형으로 길이 4.5~18.0cm, 폭 3~11cm, 깃꼴로 반쯤 갈라지고 헛턱잎이 있다. 잎 앞면은 거미줄 모양 털이 있거나 없고 뒷면은 회백색 털이 빽빽하게 난다. 잎자루는 없거나 있으면 날개가 있다. 줄기 위쪽으로 갈수록 잎이 작아지며 긴 타원형 또는 피침형이 된다. 꽃은 8월에 폭 4~6mm인 머리모양꽃으로 피며, 전체가 원추꽃차례를 이룬다. 모인꽃싸개는 털이 빽빽하고 조각은 3줄로 붙으며 바깥조각은 난형, 안쪽조각은 긴 타원형이다. 열매는 수과, 길이 1.5mm쯤이다. 우산털은 없다. 한반도 북부지방에 나며, 중국 동북부에 분포한다. 이 종에 비해 넓은잎외잎쑥은 잎이 중간까지 갈라지며 잎 뒷면에 샘털이 있어 구분되며, 맑은대쑥은 잎 뒷면에 흰 털이 나고 잎이 얕게 갈라지는 점이 다르다. 염료용으로 사용하고, 약용 또는 식용한다. 구실쑥, 백두산쑥이라고도 한다.