산지의 숲 가장자리 습한 곳에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 곧추서며, 위쪽에서 가지가 갈라지고, 높이 100~150cm, 짧은 털이 난다. 뿌리잎은 꽃이 필 때 마르며, 큰 것은 길이 50cm에 이른다. 줄기잎은 어긋나며, 난형 또는 긴 타원형, 가장자리에 날카로운 톱니가 있고, 밑이 잎자루로 흘러서 날개처럼 된다. 잎자루는 9~20cm이다. 꽃은 8~10월에 피는데 줄기 끝에서 머리모양꽃이 모여서 산방꽃차례로 달리며, 분홍빛을 띤 자주색이다. 머리모양꽃은 지름 2.5~3.3cm이다. 꽃대는 1.5~5.0cm, 털이 많다. 모인꽃싸개는 반구형, 길이 7mm쯤, 폭 13~15mm, 조각이 3줄로 붙고 끝이 뾰족하다. 혀모양꽃은 길이 1.6~1.7cm이다. 관모양꽃은 노란색이다. 열매는 수과이며, 길이 3mm, 털이 있다. 우산털은 길이 6mm쯤이다. 우리나라 전역에 나며, 중국, 몽골, 일본, 러시아 시베리아 등에 분포한다. 좀개미취에 비해 개미취는 개체의 키가 1~2m로 훨씬 커서 쉽게 구분할 수 있다.