햇볕이 잘 들며 고도가 낮은 산지의 들판, 길가, 공터 등에서 주로 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 곧추서며, 가지가 거의 갈라지지 않고, 높이 20~50cm다. 잎은 어긋나며, 긴 타원상 피침형, 길이 7~10cm, 폭 2~3cm, 가장자리에 굳은 가시털이 있다. 꽃은 5~8월에 암수딴포기에 피며, 줄기 끝의 머리모양꽃차례에 달리고, 자주색이다. 꽃차례는 지름 3cm쯤이다. 모인꽃싸개는 단지 모양 또는 통 모양이다. 꽃은 모두 관모양꽃이다. 꽃부리는 좁은 부분과 넓은 부분이 뚜렷하게 구분되며, 좁은 부분이 3~4배 길다. 암꽃은 길이 2cm, 수꽃은 길이 2.5cm쯤이다. 열매는 수과이며, 우산털이 있는데 꽃부리보다 짧다. 우리나라 전역에 나며, 중국 동북부, 일본 등에 분포한다. 조뱅이속 식물은 엉겅퀴속과 달리 암꽃과 수꽃이 다른 개체에 달리는 암수딴포기인 점에서 암술과 수술이 한 개체 한 꽃 안에 달려 있는 양성화를 갖는 엉겅퀴 종류와 구분된다. 북부지방에 자라는 큰조뱅이는 줄기가 더 크고, 가지가 많이 갈라지며, 잎은 가장자리가 갈라지므로 다르다. 어린잎과 줄기는 나물로 먹는다. 전초를 약용한다.