화단에 관상용으로 심어 기르는 한해 또는 두해살이풀이다. 줄기는 곧추서고 높이 30~60cm이다. 잎은 마주나며, 1회 깃꼴로 갈라지고, 갈래는 타원형 또는 난형이며, 가장자리는 밋밋하다. 줄기 아래에 달리는 잎은 잎자루가 있다. 꽃은 6~8월에 피는데 줄기와 가지 끝에 머리모양꽃차례로 1개씩 달리며, 지름 2.5~5.0cm, 노란색이다. 모인꽃싸개 조각은 2줄로 배열되며, 바깥 조각은 선형이고 녹색이며, 안쪽 조각은 넓은 타원형으로 갈색이다. 혀모양꽃은 8개이며, 꽃부리 끝이 5갈래로 갈라진다. 관모양꽃은 노란 갈색이다. 열매는 수과이며, 도란형이고 가장자리는 두껍다. 8~10월에 익는다. 북아메리카 원산으로 우리나라 전역에서 식재한다. 큰금계국의 관 모양꽃은 아래 부분이 노란색이므로 구분된다. 공작이국화라고도 한다.