습지나 논둑에서 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 곧거나 비스듬히 자라며 높이 30~60cm, 가지를 치고, 전체에 거센털이 있다. 잎은 마주나며 피침형이고 길이 3~10cm, 폭 5~25mm, 가장자리에 톱니가 있고 밑은 점차 좁아지며, 잎자루는 거의 없거나 짧다. 잎 앞면은 녹색이고 털이 있으며 뒷면은 연녹색이고 흰 털이 있다. 꽃은 8~9월에 피는데 줄기나 가지 끝에서 지름 1cm 머리모양꽃이 1~2개씩 달린다. 모인꽃싸개는 종 모양, 지름 6~7mm, 모인꽃싸개 조각은 2열로 배열하며 5~6개이다. 머리모양꽃의 가장자리에는 혀 모양의 암꽃이 달리며, 가운데에는 관 모양의 양성꽃이 여러 줄 달리며, 노란색이다. 열매는 수과, 도란형, 4개의 모서리가 있다. 우리나라 중부 이남에 자생하며, 전 세계 열대 및 온대에 분포한다. 한련초 추출물을 염색약, 탈모제 원료로 쓴다.전초를 종기의 고름을 빼거나 지혈제로 사용한다. 하년초, 하련, 한년풀이라고도 한다.