햇볕이 잘 드는 저지대의 습지에 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리줄기는 굵고 짧으며, 잔뿌리가 많다. 줄기는 곧추서며, 거친 털이 있고, 높이 40~90cm다. 잎은 마주나며, 피침형 또는 좁은 피침형, 길이 6~12cm, 폭 0.8~2.0cm, 가끔 3갈래로 깊게 갈라지기도 하고, 끝이 둔하다. 잎 양면은 털이 나며, 뒷면은 샘점이 있고 잎줄 3개가 뚜렷하다. 잎자루는 없다. 꽃은 7~10월에 줄기와 가지 끝에서 머리모양꽃이 산방꽃차례로 달리며, 연한 자주색이다. 머리모양꽃은 관모양꽃 5개로 이루어진다. 모인꽃싸개는 원통 모양, 길이 4~5mm, 조각이 10여 개 있으며 2줄로 붙는다. 열매는 수과이며, 길이 2.5mm, 5각이 진 원추형이고, 우산털은 흰색이다. 우리나라 전역에 나며, 중국, 인도 북부, 필리핀, 타이완 등에 분포한다. 이 종은 줄기의 기부가 직립하고 꽃에서 향기가 덜 나는 점에서 등골나물과 구분되고, 키가 60cm보다 작고 잎에 열편이 없는 점에서 향등골나물과 구분할 수 있다. 또 벌등골나물에 비해서 잎은 잎자루가 없으며, 잎줄은 3개가 뚜렷하므로 구분된다.