고도가 낮은 산지의 풀밭, 길가, 공터, 밭두렁 등에서 흔하게 자라는 두해살이풀이다. 줄기는 곧추서며, 높이 60~90cm, 가지가 갈라지고, 거미줄 같은 흰 털이 있다. 뿌리잎은 일찍 마른다. 줄기잎은 어긋나며, 도피침형 또는 타원형, 길이 5~6cm, 폭 1~3cm, 4~8쌍의 갈래가 있는 깃꼴로 깊게 갈라진다. 잎 뒷면은 흰 솜털이 빽빽하게 난다. 꽃은 5~7월에 줄기나 가지 끝의 머리모양꽃차례에 피며, 붉은 보라색 또는 분홍색이다. 꽃차례는 지름 2~3cm이며, 관모양꽃만 있다. 모인꽃싸개는 단지 모양이며, 길이 1.2~1.5cm, 폭 0.6~1.0cm, 8줄로 배열하고, 바깥쪽 모인꽃싸개 조각 겉에 부속체가 있다. 꽃부리는 5갈래로 갈라지며, 길이 1.5cm쯤이다. 수술은 5개이고, 암술은 1개다. 열매는 수과이며, 7월에 익으며, 우산털이 있다. 우리나라 전역에 나며, 중국, 일본, 인디아, 동남아시아, 오스트레일리아 등에 분포한다. 조뱅이속이나 엉겅퀴속 식물들에 비해서 바깥쪽부터 중앙까지 붙은 모인꽃싸개 조각에는 닭의 볏처럼 생긴 부속체가 있으므로 구분된다. 또한 지칭개에서는 우산털이 두 가지의 형태를 지니며 바깥 열에 작은 인편이 있는 것이 취나물속과 다르다. 어린순을 식용한다.