들판의 습한 곳에 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리줄기는 짧으며 비스듬히 뻗는다. 줄기는 곧추서며, 높이 30~100cm, 위쪽에서 가지가 많이 갈라진다. 뿌리잎과 줄기 아래쪽 잎은 가운데 잎보다 작으며, 꽃이 필 때 마른다. 줄기잎은 어긋나며, 넓은 피침형, 길이 5~10cm, 폭 1~3cm, 끝이 뾰족하고, 밑이 좁아져서 줄기를 반쯤 감싼다. 잎 가장자리는 밋밋하거나 드물게 잔 톱니가 있고 잎 뒷면에 털이 많다. 잎자루는 없다. 꽃은 6~9월에 피는데 줄기와 가지 끝에서 지름 3cm쯤인 머리모양꽃이 1개씩 달리며, 노란색이다. 모인꽃싸개는 반구형, 조각은 5~6줄로 붙으며 털이 적다. 열매는 수과, 털이 있다. 우산털은 흰색, 길이 4~5mm다. 우리나라 중부 이북에 나며, 일본, 중국 등에 분포한다. 금불초에 비해 가지가 많이 갈라지고 잎 뒷면에 털이 많으며 모인꽃싸개 조각에 털이 적어 구분된다. 또한 가는금불초는 잎이 선형으로서 폭 1cm 이하이고, 머리모양꽃은 지름 1.8~2.5cm로서 작아 구분된다.