길가나 경작지 주변에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 높이 20~40cm이다. 뿌리잎은 도피침형 또는 피침상 긴 타원형, 길이 8~24cm, 폭 0.5~1.5cm, 가장자리가 깃꼴로 갈라진다. 줄기잎은 1~2장이며, 길이 1~4cm, 밑이 줄기를 조금 감싸지만 귓불 모양은 아니다. 꽃은 4~6월에 피는데 줄기 끝에서 머리모양꽃이 모여서 산방꽃차례처럼 달리며, 흰색 또는 연한 자주색이다. 머리모양꽃은 지름 2~2.5cm, 20~30개의 꽃이 달린다. 모인꽃싸개는 길이 9~11mm, 폭 3~5mm, 모인꽃싸개 조각은 2줄로 배열한다. 열매는 수과, 7월에 익는데 길이 5~7mm, 능선이 10개 있고, 우산털은 흰색이다. 우리나라 전역에 나며, 세계적으로 일본에 분포한다. 이 종은 꽃이 모두 혀꽃으로 꽃차례당 20개 이상의 많은 혀꽃을 갖는 점에서 5~12개 정도의 혀꽃을 갖는 씀바귀와 구별되며, 흰색 또는 자주색을 띠는 흰색인 점에서 노란색인 노랑선씀바귀와 구별된다. 뿌리와 어린잎을 식용한다. 자주씀바귀라고도 부른다.