들판이나 햇빛이 잘 드는 빈터, 경작지 주변의 풀밭에서 자라는 한해살이 또는 두해살이풀로 높이가 1~2m에 이르고 줄기는 곧게 선다. 뿌리잎은 꽃이 필 때 없어지며 줄기잎은 어긋나고 피침형 또는 긴 타원상 피침형으로 끝이 뾰족하다. 잎은 밑부분이 직접 원줄기에 달리며 가장자리가 결각상이거나 뒤로 젖혀진 새깃 모양으로 갈라지고 열편에 결각상의 톱니가 드문드문 있다. 윗부분의 잎은 갈라지지 않으며 작고 밋밋하거나 잔 톱니가 있다. 꽃은 7~9월에 피는데 길이 20~40cm의 원추꽃차례에 많은 머리모양꽃이 달린다. 머리모양꽃은 지름 2cm이고 연한 황색이다. 모인꽃싸개잎은 밑부분이 굵어지고 길이 12~15mm이며 안쪽 꽃싸개잎조각은 8개 정도이다. 머리모양꽃차례의 꽃은 모두 혀모양꽃으로 되어 있다. 열매는 수과, 10~11월에 익는다. 우산털은 길이 7~8mm, 백색이다. 우리나라 전역에 나며, 중국, 일본, 러시아, 동남아시아 등에 분포한다. 잎몸이 갈리지 않고, 선형 또는 좁은 피침형인 가는잎왕고들빼기와 구별하기도 한다. 어린잎을 식용한다.