햇볕이 잘 드는 나지나 공터, 논 밭 주변부, 민가 근처 습기가 많은 곳에서 자라는 여러해살이풀이다. 꽃줄기는 곧추서며 높이 5~50cm, 잎 모양의 포가 어긋나게 달리는데 길이 7~8cm, 폭 1~2cm다. 잎은 땅속줄기에서 몇 장이 나며, 신장상 원형, 길이 4~12cm, 폭 9~21cm, 가장자리에 불규칙한 톱니가 있다. 잎자루는 길이 15~20cm다. 꽃은 3~4월에 암수딴포기로 피며, 많은 머리모양꽃이 산방꽃차례로 달린다. 모인꽃싸개잎은 길이 6mm, 2줄로 배열된다. 암꽃은 흰색이며, 끝이 입술 모양으로 얕게 갈라지고, 암술은 꽃부리 밖으로 길게 나온다. 수꽃은 연한 흰색이며, 끝이 5갈래로 얕게 갈라진다. 열매는 수과이며, 원통형, 5월에 결실한다. 우리나라 전역에 나며, 중국, 일본, 러시아 동부 등에 분포한다. 머위는 개머위에 비해서 잎이 크며, 머리모양꽃은 더 많이 모여 달리고, 암꽃의 꽃부리 끝은 혀 모양이 아니라 입술 모양이므로 구분된다. 어린잎과 잎줄기는 식용하며, 어린순은 약용한다.