산과 들 양지바른 곳에 비교적 흔하게 자라는 두해살이풀이다. 줄기는 곧추서며, 겉에 주름이 있고, 높이 30~150cm이다. 뿌리잎과 줄기 아래쪽 잎은 잎자루가 있으며, 긴 타원형 또는 타원형, 길이 12~18cm로 큰 편이다. 잎몸은 깃꼴로 깊게 갈라지며, 끝이 뾰족하고 밑이 쐐기 모양이다. 잎 양면은 가는 털과 샘점이 있다. 줄기 위쪽 잎은 잎자루가 짧고, 깃꼴로 갈라지거나 갈라지지 않는다. 꽃은 8~10월에 줄기와 가지 끝에서 머리모양꽃이 산방꽃차례처럼 달리며, 자주색 또는 흰색이다. 머리 모양 꽃은 지름 1.2~1.6cm이다. 모인꽃싸개는 넓은 종형, 지름 1.0~1.1cm, 조각이 6~7줄로 붙는다. 관모양꽃은 길이 1.1~1.3cm이다. 열매는 수과이며, 우산털은 흰색이다. 제주도를 제외한 전국에 나며, 세계적으로 중국, 몽골, 일본, 러시아에도 분포한다. 큰각시취는 모인꽃싸개가 통 모양이며, 길이는 비슷하지만 지름은 5~8mm로서 좁으므로 이 종과 구별된다. 꽃이 화려하고 아름답기 때문에 절화용 자원으로 가치가 매우 높다.