높은 산의 풀숲에 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리줄기는 짧다. 줄기는 곧게 자라며 높이 40~80cm, 세로 잔주름이 있다. 뿌리잎은 모여나며 일찍 시든다. 줄기잎은 어긋나며 아래쪽 잎은 난형 또는 난상 긴 타원형으로 길이 8~15cm, 폭 4~8cm, 밑부분은 심장 모양이고 끝은 길게 뾰족해지며 가장자리 가운데 아래는 깃꼴로 깊게 갈라진다. 잎자루는 아래쪽에서 길이 10cm쯤이나 위로 갈수록 짧아져 거의 없다. 머리모양꽃은 8~9월에 자주색으로 피며, 지름 1.5cm쯤으로 전체가 성긴 산방꽃차례를 이룬다. 모인꽃싸개잎은 종 모양으로 길이 15mm쯤, 조각은 4~8줄로 붙으며, 끝이 긴 가시로 된다. 열매는 수과, 기둥 모양이고 길이 5mm쯤, 9~10월에 익으며, 우산털은 2줄로 붙는다. 우리나라 중부 이북에 나며, 중국 동북부에 분포한다. 이 종에 비해 북분취는 잎자루가 보다 짧고 모인꽃싸개잎 조각이 5줄이므로 구분된다. 어린순은 식용한다. 관상식물로 이용할 수 있다. 쇠분취라고도 한다.