햇볕이 잘 드는 산지와 초지에서 흔하게 자라는 여러해살이풀이다. 전체에 거미줄 같은 솜털이 많다. 줄기는 곧추서며, 높이 20~70cm다. 뿌리잎은 여러 장이 모여나며, 꽃이 필 때도 남아 있고, 타원형, 길이 5~10cm, 폭 1.5~2.5cm다. 줄기잎은 위로 갈수록 작아지며, 밑이 줄기를 조금 감싼다. 꽃은 4~5월에 머리모양꽃 3~9개가 산방꽃차례를 이루어 피는데, 노란색이다. 꽃자루는 길이 2~5cm다. 머리모양꽃은 지름 3~4cm, 가장자리에 혀모양꽃이 있다. 모인꽃싸개는 통 모양이며, 길이 8mm쯤이다. 열매는 수과이며 7~8월에 익으며, 원통형, 털이 많다. 우리나라 전역에 나며, 중국 동부 및 동북부, 타이완, 일본 등에 분포한다. 고도가 높은 산지에 주로 자라는 물솜방망이와는 꽃이 노란색이고 모인꽃싸개가 녹색인 점에서 비슷하나, 머리모양꽃차례가 산형상으로 배열되어 있어서 꽃차례 무리 전체 모습이 위가 둥그스름한 점에서 구분할 수 있다. 어린잎은 식용하며, 꽃은 약용한다.