논, 연못, 늪지 등의 얕은 물에 자라는 여러해살이풀이다. 땅속줄기는 끝에 덩이줄기가 있다. 잎은 뿌리에서 모여나며, 선형 또는 주걱형으로 길이 5~20cm, 폭 5~13mm이다. 잎 가장자리는 밋밋하며 끝은 둔하다. 잎몸과 잎자루는 거의 구분되지 않는다. 꽃은 7~8월에 암수한포기에 피며, 꽃차례는 길이 10~20cm이다. 꽃차례 마디마다 1~3(~5)개의 꽃이 돌려나는데, 가장 아래에 암꽃이 피며, 그 위의 마디에 수꽃이 달린다. 수꽃 꽃자루는 길이 1.5~3.0cm, 암꽃 꽃자루는 거의 없거나 매우 짧다. 꽃잎은 흰색, 꽃받침 길이의 약 2배다. 수술은 9~15개다. 열매는 취과, 9월에 익으며, 직경 5~7mm다. 씨는 난형, 길이 1.5~3.5mm다. 우리나라 중부 이남에 나며, 일본, 중국, 타이완 등에 분포한다. 국내에 분포하는 보풀속 식물 중에서 잎이 화살 모양으로 갈라지지 않으므로 구분된다. 덩이줄기를 말려서 고열, 갈증, 간염치료에 약재로 쓴다. 잔보풀이라고도 한다.