천남성목 개구리밥과에 속하는 관속식물이다. 식물 전체가 하나의 잎처럼 생겼는데 편평하고 넓은 도란형이다. 길이는 3~10mm, 너비 3~8mm이며, 가장자리와 뒷면은 자색을 띠고, 손가락처럼 갈라진 5~10개의 잎줄이 있다. 흔히 식물체 3~5개가 가는 자루로 연결되어 있다. 식물체 아랫면 중앙 근처에서 길이 3~5cm되는 뿌리가 5~10개 정도 나온다. 꽃은 거의 관찰되지 않는데, 7~8월에 하얀색으로, 식물체에 홈이 파여 그 안에서 핀다. 저수지나 호수, 도랑 등지의 물 위에 떠서 무리 지어 사는 한해살이 수생식물이다. 휴면아를 만들어 겨울철을 지내며, 다음 해에 물위로 떠올라 번식한다.좀개구리밥에 비해 뿌리는 5~11개이고, 잎처럼 생긴 식물체 뒷면이 자색을 띠며, 잎줄이 5~11개 있어 다르며, 분개구리밥은 뿌리가 없고, 잎줄이 없어 다르다. 우리나라 전역에 나며, 전 세계에 분포한다.